（中央社華盛頓13日綜合外電報導）美國國家航空暨太空總署（NASA）今天從佛羅里達州發射一具探測器前往靈神星（Psyche），科學家認為這顆小行星是一顆古老原行星的殘存核心，上面可能有地球成形的線索。

路透社報導，靈神星探測器折疊在美國太空探索科技公司（SpaceX）的獵鷹重型運載火箭（Falcon Heavy）貨艙內，從NASA在卡納維爾角（Cape Canaveral）的甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）升空，展開規劃達35億公里遠的太空旅程。

這具探測器體積約相當於一輛小貨車，預計在2029年8月抵達靈神星。

由於小行星是太陽系成形開端的原始遺留物，NASA近期執行一連串任務，利用無人探測器探索小行星，以尋找地球約45億年前起源的線索，今天的發射是最新一次相關任務。

靈神星是太陽系中已知數個富含金屬的小行星裡最大的一顆，最寬的兩點距離約有279公里，位置在火星和木星之間的主要小行星帶外緣。

探測器抵達靈神星後，將繞行26個月，並用內建儀器掃描這顆小行星，以測量它的重力、磁性和成分。

根據一種主流假設，靈神星是一顆曾經熔化又長期冰凍的初生行星內部殘骸，這顆初生行星是在太陽系形成初期因受到其他天體撞擊而崩裂。

靈神星是首顆獲選以探測器近距離研究的這類小行星，據信它的主要成分是鐵、鎳、金和其他金屬。

但科學家說，這次任務與太空採礦無關，而是要更瞭解地球和其他以熔化金屬為核心的岩石行星如何形成。地球目前的熔化核心太深、溫度太高，人類無法直接探索。

這是NASA第一次利用獵鷹重型火箭執行專屬發射任務，這也是這枚火箭首度用於星際任務。（譯者：曾依璇/核稿：張正芊）1121014