中國在南海持續擴張，根據美國智庫戰略與國際研究中心指出，2021年有約122艘航行到爭議海域的中國漁船，可能載著海上民兵，而且漁船的燃料費都是由中國當局出資補助，NHK利用船舶自動識別系統，發現有約10多艘漁船，曾經航行到東海海域、釣魚台周邊，疑似是進行偵察或監視等任務。

菲律賓軍方，2021年3月拍到，超過200艘中國漁船，停泊在南海爭議海域，美國智庫懷疑，當中有122艘可能載著民兵，NHK分析更發現，中國漁船動向，已從南海擴及到東海，NHK主播說：「從7月底開始，多艘中國漁船的航行範圍，從南海逐漸轉移到東海，在日本專屬經濟海域附近航行，還在海域內短暫停泊。」

中國外交部宣稱，漁船都是合法正當捕撈，但美國智庫認為，有部分漁船除了漁業活動外，還負責偵察和監視等任務，船隻的燃料費和改造費，則有中國當局的補助，戰略與國際研究中心高級研究員波林說：「透過這種不需動用武力的壓迫，中國一步步進犯東南亞和南海，並藉此挑戰日本，在釣魚台附近海域的防衛能力。」

美國智庫CSIS高級研究員表示，2021年一整年，有約10多艘漁船，從海南三亞出發朝東北方向前進，在釣魚台周邊航行後返回南海，筑波大學中國海洋政策研究助理教授毛利亞樹說：「藉著提升區域緊張局勢，若日本有所行動，中國就能以此為藉口，面臨中國挑戰要有更多元的應對方式，日本必須具備冷靜和寬廣的視野。」

日本海上保安廳，持續密切觀察中國漁船動向，美國智庫則認為，出現在東海海域的漁船，航行目的到底是甚麼，或著是否曾和其他海上民兵，進行共同訓練，都有進一步分析的必要。

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