高等教育高學費在美國司空見慣，美國一流學府都是私立學校，收費驚人，但仍有人擠破頭想進去，求得是日後系出名門、高年薪、進入核心社會的機會比別人大，回收遠高於今天的投資，整個過程的價值意向與判斷是很資本主義的。

家境較好的美國學生處遇當然比尋常家庭孩子來得機會多又好，會唸書的，繼續深造，家裡也供得起，則常春籐聯盟、哈佛、麻省理工學院都可一試；書唸得不怎麼樣的，還是有收費高昂的私立大學可供完成父母心中起碼的大學學業。

家庭環境普通的學生，一般都有自知之明，去選擇學費較低的公立大學 (雖然相較於台灣，美國公立大學學費還是高得嚇人 )，可是美國公立大學學費也一年漲過一年，完全靠父母實在難以維持，因此申請助學貸款已經成為一種趨勢。

哈佛之類的某些美國名校，特定系所超強，師資、聲譽、訓練都過人一等，學生資質優異，努力向學最為重要，有錢不見得進得去；一旦入學並能夠畢業，幾乎就是日後高年薪所得、核心社會生活的保證；因此，少數即使家境不富有，但心中立定大志要提升生活的學生，仍願意以頂尖中頂尖的成績申請助學貸款和入學資格，在觀念中，這確實是一項看得到回收的投資。

不過，非進名校不可，並不是美國主流教育思想，好的公立學校也比比皆是；如果高中成績不好，公立大學還是進不去，仍有幾乎沒有入學門檻的社區大學可唸，雖然沒有正式學位，但收費很低，還可獲得學分，一邊工作一邊唸書，等到尋得自己的興趣、志向後，再申請較好的大學或研究所；高等教育在美國有著開放和資本主義的濃厚色彩。

至於美國賴以支持她持續強盛的基礎科學研究，則大多數學校對純學術研究系所提供有較多獎學金；可以觀察到一個現象，在美國，醫科、法律、商學等相關系所提供的獎學金較少，名額不多，因為這些名校相關系所畢業的學生，未來不必擔心經濟問題，年薪近三十萬美元的大有人在；但數學、理論物理等純學術研究，則在保護措施之下，提供有較多名額獎學金，第一流學術人才畢業後的生活也大多獲得保護，能夠繼續安心從事研究，許多來自其他國家的第一流人才，是被美國學術研究良好的環境所吸引，願意留下來。

美國高等教育學費高昂，哈佛、長春籐聯盟、普林斯頓等名校一學年學費動輒三萬美元，公立大學也不見得低廉到哪裡，但第一流師資、設備環境以及訓練品質得以保證，並有能力提供基礎科學研究人員完善的研究環境；總括來說，一流學府的任務在於創造知識，而不是傳遞知識。