調查人員說，哥倫比亞號太空梭在重返地球途中，
穿越大氣層時，幾乎可以確定它的外殼出現破洞，使得
高溫的空氣得以進入左翼，甚至輪艙內。
意外調查委員會在首次重大的調查結果報告中說，
少了一片陶瓷隔熱片造成的溫度傷害並不足以造成哥倫
比亞號解體前的不尋常升溫。感應器測出在意外發生前
，輪艙的溫度不尋常的上升約三十度。
調查委員會判斷，溫度上升是因為太空梭內部出現
電漿體或超高溫的空氣，溫度約在二千度左右。報告說
，調查人員正在研究哪裡可能出現破洞。