（中央社華盛頓14日綜合外電報導）美國國家航空暨太空總署（NASA）預計今天將發射探測器「木衛二快艇」，飛往木星的衛星「木衛二」，以了解這顆被冰雪覆蓋、冰層下面據信存在地下海洋的衛星是否為潛在宜居天體。

路透社報導，一般認為，「木衛二」（又稱歐羅巴，Europa）是太陽系中地球以外、探尋外星生命最有潛力的地方之一。

NASA的太陽能動力探測器「木衛二快艇」（Europa Clipper）配備9部探測儀器，將搭載在太空探索科技公司（SpaceX）的獵鷹重型運載火箭（Falcon Heavy）上，從佛州甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）發射升空。

「木衛二快艇」預計將耗時5年半、飛越29億公里，於2030年進入環繞木星的軌道。

原定發射時程因颶風密爾頓（Hurricane Milton）而延誤，NASA重新訂於美東時間14日中午12時6分發射。

根據科學家們過去的觀測，木衛二冰層下可能存在鹹水海洋，並對此充滿興趣。

NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory, JPL）的行星科學家、這項任務的子計畫科學家布拉提（Bonnie Buratti）說：「有非常強力的證據顯示，歐羅巴蘊藏了生命的必要成分。但我們必須實際走訪才能查明…強調一下，我們不是生命探測任務，我們只是尋找生命的存在條件。」

布拉提指出，生命形成有3大要素，分別是液態水、特定化學物質（特別是能作為原始生物食物的有機化合物）以及能量來源。

「木衛二快艇」是NASA迄今打造的最大型行星探測太空船，長約30.5公尺、寬約17.6公尺，重量約為6000公斤。它比一個籃球場還要大，因為上面設置一系列大型太陽能板，用來收集太陽能為科學儀器、電子設備和其他子系統供應電力。

「木衛二快艇」將先飛掠火星，再回頭飛掠地球，利用這兩顆行星的引力來增加其動力，就像使用彈弓一樣。這次計畫有3個主要科學目標，包括測量木衛二外層的冰層厚度及冰層與地底層的交互作用、分析木衛二的成分並確認木衛二的地質構造。

NASA計劃在3年期間，讓「木衛二快艇」近距離飛掠木衛二49次。（譯者：張茗喧/核稿：嚴思祺）1131014