五〇年代，十三歲的蔡榮山與弟弟蔡明堂接手了父親傳承下來的錫雕手工藝，卻在接手家業不久後面臨社會急遽改變，多數錫製品漸遭世代淘汰。對此，除激起蔡明堂向高設計、客製化錫雕轉型外，更使他決心發揚錫雕禮器對宗教的意義。六十多年後，為朝天宮打造過正殿香爐的蔡榮山，手指受職業傷害不得不引退，狀況稍好的蔡明堂則輔導兒子，為成為第四代錫雕大師苦修著。

師傅只教基礎 雕工仰賴自成

蔡明堂說，因雕塑技術繁雜，細部多須靠自己摸索：「就跟我常說『鑄完模後剩下靠技術』一樣。我爸教完我和哥哥基本功後，也說『剩下靠自己！』」。蔡明堂相信，父親這麼做除因信奉「實務勝於理論」外，也出於對兒子們觀察力與美感的期待。

即便摸索雕工讓他們在習藝之路上備嘗艱辛，蔡明堂卻笑著說，這是雕塑師邁向偉大的進程：「正因如此，每個師傅才能擁有屬於自己的風格，樣式，讓時間堆砌出自己特色。」

蔡明堂兒子蔡昆池說，父親教學上也是繼承爺爺的思想。常告訴他「教條般的傳承反而扼殺你創造力」，也常要求他在接到訂單後把「如何讓作品活靈活現」的問題留給自己思考，「像要做一隻麒麟，去哪觀察去哪找？只能靠自己的品味去推敲，當中是數千小時思忖與想像、數千次嘗試與揣摩。」。

客製化設計 雕塑家也得通畫畫

蔡明堂表示，現代顧客對藝術面向的要求雖高，但不一定有足夠的美術學養能具體表達自己需求，「只能跟他要個基本概念、尺寸，剩下就自己繪圖、持續跟顧客討論、讓他驗收。他完全滿意我才開始動工！」。

在雕塑前將錫融化的過程中，蔡明堂捨棄常見的電鍍法，堅持用瓦斯慢慢沸至三百度熔點，增加錫的可塑性，才更有本錢細雕、深耕產品細部。「客人若要花雕或是龍鳳造型就須先灌模組合出草稿，之後再把平面（外部）部分個別雕出細紋。」蔡明堂指著工作檯說：「像這龍舟做一半，龍身、龍尾都灌模後一塊塊拼湊起來的，有些部分還要雕好後『入銅』，十分費工。因鱗片、爪牙較瑣碎，一個龍頭就要雕兩週多。」

吃苦當吃補 成品便是快樂泉源

「入銅」即是在半成品上嵌入飾品，相對於用「伏貼」佈置外部，「入銅」需費數倍時間，讓層次更鮮明。偏偏燒瓦斯需通風而不能使用空調，常工作十多小時，滿頭大汗卻離不開檯面。「瓦斯要燒整天啊，趁還沒凝固趕快蘸（液化）錫點下去（作品）。以前瓦斯太燙索性上面放個小壺，蓋住火焰熱源還順便泡茶。再熱也苦中作樂啊！」

仔細一瞧，蔡昆池指邊總纏著膠布，也總帶著耳塞，「從剛開始學爸爸就說手掌是雕塑家生命，要好好保養，他自己正因長年工作，現在手部肌肉易緊繃抖動，成天接受焊烙器噪音，聽力也不斷退化。」，蔡昆池嘆息著說。

蔡明堂八十一歲的哥哥蔡榮山也飽受職業病摧殘。曾替北港朝天宮客製正殿香爐的他，晚年漸感力不從心，持續減低工作量直到一年前才進入半退休。他語帶可惜的說：「以前雕一整天嘛不會累，要不是手指關節炎，真很想繼續做。每次看客人喬（確定）好圖形後的那種雀躍，總感到很踏實！」

務實創新：不一步登天、不失禮器韻味

蔡明堂雕了大半世紀，仍堅信創新無停滯，不斷思考結合科技去除接痕、升級亮度。「想到問題就到處找專家問問啦！前幾年發現若能運用雷射技術讓光感更加平滑，一定為神像帶來更威嚴、端正的相貌。也一直搜集資料、尋求技術合作。」

蔡昆池表示，父親很支持他創新，但也和他有個共識：大膽嘗試，慎重檢視，不能為創意失去傳統韻味。「要與時俱進，但不能說現代人需求多新、多『潮』，就丟失民間信仰的價值觀，把神像搞得不倫不類像個木玩偶似的；更要注意成品流線、紋理中隱含的宗教美學精神。」

來者不拒 為結合宗教與藝術奮鬥

蔡明堂精確的藝術設計和高自由度的客製方式總讓生意絡繹不絕，快八十歲仍每天和兒子一起趕工、互助合作，工作時數較年輕時不減反增。「沒辦法，我都講明前面快做不完了，半年後才能做你的喔！廟方還拜託著說他可以等，換成你好意思拒絕嗎？」

他深知自己總有做不動一天，曾多次想和哥哥一樣退出第一線，卻又因對此業長足的信心繼續創作著，並輔導兒子出師。「沒人買（錫製）鍋碗瓢盆又怎樣？我們跟著宗教走，只要我們越做越細，只要人們心中還有神明、還有信仰，這技術就不會消失，還能見證著廟宇歷史，長長遠遠走下去！」

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