駐泰前代表李應元11月11日晚間，不敵壺腹癌病逝台大醫院享壽68歲，壺腹這個器官簡單來說就像是連接胰臟、十二指腸等多個消化器官的通道一樣，管徑非常的小，因此早期壺腹癌幾乎沒有症狀，很難發現，醫師表示除非是很規律做胃鏡健檢，還有一點早期發現壺腹癌的機會，否則通常是反覆黃疸、變瘦等明顯症狀的時才確診，為時已晚。

來到李應元的雲林老家，大廳還高掛著當年慶賀他當選立法委員的匾額，風度翩翩陽光笑臉自始至終不曾改變，如今病故聽聞噩耗的堂哥堂姊相當不捨，李應元堂哥說：「當然是心裡覺得很難過，小時候在一起到大是結拜兄弟。」李應元堂姐說：「他做人很好，對這些兄弟姊妹都很好。」從單純的鄉下孩子由醫轉為從政，靈活的外交手腕更被稱為天生的外交官，今年8月因為身體不堪負和請辭回台，後期被診斷為罕見的癌症壺腹癌。

台安一般外科主任許䰚勎說：「壺腹其實就是我們總膽管，跟我們的胰臟合在一起，進到我們的十二指腸，那個地方有一個括約肌，那個地方就叫做壺腹，壺腹癌發生的機率大概只有10萬分之0.3，甚至到0.46大概就這樣子，所以它算是一個非常罕見的癌症。」壺腹就像是一個通道，連接許多消化器官，管徑很小只有0.3公分，如果管徑裡頭長出一顆米粒般大小的腫瘤就稱作壺腹癌，正因為器官很小腫瘤小一般電腦斷層或是超音波都不容易發現，通常都是反覆黃疸、皮膚變黃、變瘦沒有胃口才確診，但為時已晚。

台安一般外科主任許䰚勎說：「這個時候就要看它這個壺腹癌長的位子，如果它還侷限在那個壺腹的內圈裡面，那當然就有機會做切除，那它也有可能往外面長，往外面長就會侵犯到胰臟或侵犯到旁邊的一些其他的器官，到那個程度就不見得能夠做手術。」壺腹癌並沒有確切的致病原因，不過如果本身有胰臟癌或是家族有胃癌史的人，定期做胃鏡有機會能夠及早發現。