元宵賞燈始於東漢明帝時期，明帝提倡佛教，聽説佛教有正月十五日僧人觀佛舍利，點燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟裏點燈敬佛，下令士族百姓都要掛燈。 元宵點燈的習俗起源於道教的三元説；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節要點燈。 元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裏才落燈，整整十天。 一直至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等百戲豐富熱鬧的內容，只是節期縮短為四到五天。今天則不一定放假，除非碰到寒假或是星期天。