南海因為蘊含豐富油氣礦藏，再加上地處全球重要航道上，且當地海域有豐富的漁業資源，成為中國、台灣、汶萊、印尼、馬來西亞、菲律賓和越南等七國兵家必爭之地。不過，南海究竟蘊含多少油氣，各國推估數字不同。 　　中國推估南海蘊藏一百七十七億噸原油，堪稱是「第二個波斯灣」，然而也有人認為僅十一億噸原油。 中國國營中國海洋石油總公司，計劃未來二十年投入兩千億人民幣（約近一兆台幣）在南海探勘石油，未來每年可望在南海生產兩千五百萬公噸的石油和天然氣。