在寮國舉行的高首腦峰會上，中國與東南亞國家協會（東協）領導人簽署了貿易協定，逐步落實建立自由貿易區計劃。儘管外界相信此舉將大大提升雙方的關係，但也有人認為，由於中國與東協仍存在領士爭議等，彼此關係存在變數。
二零零二年十一月四日，當時的中國總理朱鎔基參加在柬埔寨舉行的東協高峰會後，與東協十國領導人簽署「全面經濟合作框架協議」，內容包括貨物貿易自由化、服務貿易化、投資自由化及貿易投資便利化，為實現中國與東協自由貿易區邁出一大步。
按照中國與東協的協議進程，二零零四年雙方將廢除六百項產品關稅，二零零五年廢除絕大多數產品關稅，二零一零年建成自由貿易區。如果建成，中國與東協自由貿易區將是涵蓋十七億人口的龐大市場，成為僅次於歐盟和北美自由貿易區的全球第三大市場。