哥倫比亞號太空梭爆炸的原因，眾說紛紜莫衷一是。而經過連日的調查後，首次公佈重大的調查結果。報告中指出，在哥倫比亞號爆炸前，感應器測得的輪艙溫度不正常的上升了３０度，而先前歸咎於隔熱片的脫落，其實並不足以造成不尋常的升溫。因此可以確定的是，太空梭在返航途中，衝過大氣層時，由於外殼有裂縫，使得近兩千度的高溫空氣進入左翼，甚至輪艙內，才引發爆炸。目前調查人員正在研究到底裂縫在哪裡，而調查重點則轉移到輪艙內可能出現機械故障的情形。